Совет народных комиссаров СССР принял решение о строительстве Байкало-Амурской магистрали в апреле 1932 года. Вскоре строительство было поручено ГУЛАГу, перед которым поставили задачи проложить дорогу до Николаевска-на-Амуре и построить вторую колею Транссибирской магистрали.

В июне 1933 года в лагерях, подчинённых БАМЛАГу, находилось 33 тысячи заключённых, а накануне расформирования, в мае 1938 года, их число превысило 250 тысяч человек. Строительство в тяжёлых природных условиях унесло тысячи жизней. По официальным данным, с 1933 по 1938 год от голода и болезней умерло около 40 тысяч заключённых. Однако некоторые исследователи считают эту цифру заниженной.

Кроме того, в БАМЛАГе работал специальный суд, который только за неделю августа 1937 года приговорил к расстрелу 837 человек. В 1939 году строительство БАМа замедлилось, а в 1941 году — прекратилось. Рельсы и шпалы, которые использовались при строительстве, были направлены на снабжение войск под Сталинградом в 1942 году.

Представители властей, зная об этих событиях, могли бы почтить память погибших на строительстве БАМа. Изначально магистраль проектировалась как военная, которая должна была страховать Дальний Восток в случае захвата участков Транссиба вероятным противником (в 1930-е годы это была Япония, а в 1970-е — Китай). Предполагалось, что по БАМу будут курсировать железнодорожные ракетные комплексы, способные нанести ядерный удар по противнику и быстро поменять позицию.

Советские руководители намеревались связать экономику с политикой. Сейчас ситуация изменилась: реконструкция стальных магистралей отражает переориентацию России с Запада на Восток.